Die Geschichte von St. Nikolai

Im Mittelalter gab es in diesem Gebiet die bischöfliche Altstadt mit dem Dom, eine neue Hafenanlage und ein neues Stadtgebiet (die Neustadt). Dessen Bewohnerinnen und Bewohner lebten überwiegend vom Handel und von der Schifffahrt. Auf ihren Wunsch hin ließ der Landesherr, Graf Adolf III von Schauenburg, eine Kapelle mit einer Breite von 12 Metern und einer Länge von 26 Metern errichten. Sie fasste 300 Personen und war dem heiligen Nikolaus geweiht, dem Schutzpatron der Seefahrer und Reisenden.

Die zweite große Erweiterung erfolgte zwischen 1384 und 1400. Die Kirchenschiffe wurden verlängert und der Gesamtbau verbreitert, so dass der Bau 1.500 Menschen fassen konnte. Zwischen 1400 und 1425 bekam der Hauptraum eine neue Apsis und weitere Seitenanbauten. Ein Beinhaus für die Umbettung von Gebeinen des überfüllten Kirchhofs wurde errichtet ebenso der Stumpf für einen geplanten Turm.

Der erste Turm war sechseckig, hatte einen spitzen Helm und wurde von Hinrich Bendes errichtet. Mit 135 Metern war er der höchste Kirchturm Hamburgs. 1589 zerstörte ihn ein Blitzeinschlag. Von 1591 bis 1593 entstand unter Hans Petersen ein neuer Turm, der 1644 nach einem Unwetter einstürzte. Der dritte Turm wurde 1657 gebaut, entworfen vom Architekten Peter Marquardt. Er hatte drei glockenförmige Teile mit zwei Ausätzen, die die Kirche barock wirken ließen. Er stand 200 Jahre.

1842 hatte sich ein Feuer, das von einem der Kaufmannshäuser in der nahen Deichstraße ausging, innerhalb kurzer Zeit über das gesamte Nikolaiviertel verbreitet. Die Kirchenglocken von St Nikolai läuteten Sturm. 1.500 Feuerwehrleute kämpften erfolglos gegen die Flammen. „Der große Brand“ ging als die größte Feuerkatastrophe Hamburgs in die Geschichte ein. Nicht nur die Kirche und der Stadtteil wurden bis auf die Grundmauern zerstört, sondern fast das gesamte mittelalterliche Hamburg.

1844 wurde der Architekturwettbewerb ausgeschrieben. 44 Entwürfe gingen ein. Gottfried Semper gewann mit einem für die damalige Zeit modernen, neoromanischen Kuppelbau – ähnlich der Frauenkirche in Dresden. Gebaut wurde der neogotische Entwurf des Drittplatzierten, des Engländers George Gilbert Scott. Grund war die allgemeine Begeisterung für die als „deutsch“ geltende mittelalterliche Gotik. Vor allem die Kirchengemeinde setzte sich für den Bau als Burg gegen die Versuchungen der Moderne ein.

Das neue Turmglockenspiel erklang zum ersten Mal 1888. Es bestand aus 28 Glocken, die  von Severin van Aerschodt in Löwen in Flandern gegossen worden waren. Die größte Glocke wog 6.372,5 Kilogramm und wurde „Kaiserglocke“ genannt, weil Kaiser Wilhelm I. für sie gespendet hatte. Im Ersten Weltkrieg wurden alle Glocken beschlagnahmt, übrig blieb nur die kleinste. Diese letzte Glocke von St. Nikolai ging im Zweiten Weltkrieg verloren – sie schmolz 1943 bei der Bombardierung.

Die statistische Bilanz des Bombardements der Stadt gibt eine Ahnung vom Ausmaß der Angriffe. Etwa 34.000 Menschen waren im Feuersturm zu Tode gekommen. Rund 40.000 Wohnhäuser mit über 263.000 Wohnungen waren zertrümmert – das entsprach der Hälfte des Wohnraums, den es zu jener Zeit gegeben hatte. Vor allem der Osten Hamburgs war schwer betroffen. Von der Kirche St. Nikolai waren große Teile der Kirchenschiffe verwüstet. Einzig der schlanke Kirchturm ragte nahezu unbeschadet aus dem Trümmerfeld.

Lange wurde um den Ort verhandelt. In einem Briefwechsel zwischen Senat und Kirche fand sich sogar der untragbare Begriff von der „Endlösung St. Nikolai“. Die Mehrheit der Verantwortlichen sah in diesem baulichen Erbe des Krieges eine „Verlegenheit in der Mitte Hamburgs“. Schließlich einigte man sich mit Bürgermeister Max Brauer darauf, wenigstens die Reste der Kirche und des Turms zu erhalten. Die Sanierungsarbeiten begannen 1955. Fünf Jahre später wurde die Ruine unter Denkmalschutz gestellt.

Den Mitgliedern des Vereins ist es gelungen, die Ruine der Kirche zu retten und dafür zu sorgen, dass die Dauerausstellung überarbeitet werden konnte. Der Verein heißt seitdem „Förderkreis Mahnmal St. Nikolai e.V.“ – und dieser Ort im Herzen der Stadt ist nicht mehr nur ein zentraler Gedenkort oder ein Ort, der Geschichte vermittelt. Er bietet auch Raum zum Innehalten und ermöglicht Austausch. Damit ist er heute, mehr denn je, ein Ort der Begegnung.